旧京城的牌楼，也叫牌坊，与京城总的建筑格局相协调；与古色古香的胡同、门楼、四合院相匹配。

    牌楼对街巷胡同起到门的作用，显得这个地方规矩、整齐；各种牌楼由于形式结构、彩绘不尽相同，显得亮丽壮观，给本来就风景如画的地区更加锦上添花。

    牌楼的竖立不仅与整个城市建筑大格局讲对称，如东四牌楼、西四牌楼，不仅外观结构相同，连距离也一致。东四牌楼，东距朝阳门，西四牌楼，西距阜成门距离都是一致的。东单牌楼、西单牌楼外观结构和一个南距崇文门、一个南距宣武门距离也都是一致的。一条街上的几座牌楼也讲对称，如早年在东西长安街上各有一座牌楼，外观结构是一致的，以天安门为中心，两边距离也是相等的。东长安街上的在王府井南口西侧，西长安街上的在新华门西侧。孔庙所在地的“成贤街”的四座牌楼，两座额曰“成贤街”、两座额曰“国子监”。有的牌楼显得豪华气派，如前门五牌楼。

    京城老北京人对牌楼的称呼既省略又显得亲切。家住附近的人称东四牌楼，为“四牌楼”，称西单牌楼为“单牌楼”。

    前门的五牌楼，因为是五间六柱五楼冲天式（柱出头）牌楼，所以叫“五牌楼”，但它是一座牌楼。与东四牌楼和西单牌楼的叫法不一样。东四牌楼是指建在朝阳门内，贯通东西南北十字路口的四座牌楼；西四牌楼是指建在阜成门内贯通东西南北十字路口的四座牌楼；东单牌楼是建在东单北大街南口的一座牌楼（单牌楼），西单牌楼是建在西单北大街南口的一座牌楼（单牌楼）。

    牌楼的样式，一种叫“冲天式”也叫“柱出头”，也就是牌楼的间柱高出明楼楼顶。一种叫“不出头式”，牌楼的最高处是明楼的正脊。

    牌楼还按每座牌楼的间数和楼数多少分“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”；牌楼顶上的楼数有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等。