明朝是高度专制的中央集权封建帝国，皇帝拥有绝对的、至高无上的权力，因此，北京城是严格遵守封建王朝都城的规制进行布局设计的，在宫城、皇城位置的安排、中央机构的设置等方面，无不体现出“皇权至上”的主导思想。

    宫城（紫禁城）居北京城中央，外围是皇城。皇城南门大明门（清改大清门，民国后改中华门）往北至承天门（清改天安门）之间有一“T”形广场，属皇城。广场东、西、南三面筑墙，东、西墙内侧建千步廓，共有144间平房。自永乐19年（1421年）正月迁都北京以来，中央诸署“皆仍旧官舍为之，散处无序”。为进一步加强皇权，正统七年（1442年）以“行列方位”，次第改建五府六部等中央官署于广场东、西墙外。

    广场东墙外有宗人府、吏、户、礼、兵、工五部及鸿胪寺、詹事府、钦天监等官署。

    广场西墙外前一列是全国最高军事机关——前、后、中、左、右五军都督府。第二列官署有明特务机关锦衣卫，锦衣卫设南、北两个镇抚司，位于西江米巷（今西交民巷）北侧。向北依次为通政使司、太常寺、旗房。锦衣卫所属旗手卫在通政使司后，通政使司所属登闻鼓院在西长安门外。

    清定鼎北京后，政治上采取所谓“清沿明制”，但军制不在其内，明五军都督府在清代废除，“今尚存五府之名，而改为民居矣”，分别为前府胡同、左府胡同、大小中府胡同、右府胡同、后府胡同及四眼井、扫帚胡同、翠珠胡同等。清工部制造库在左府胡同，清通政使司登闻鼓院在后府胡同。

    清采取“沿明制”，仍将中央官署设置在广场东、西墙外。大理寺移建在明锦衣卫南镇抚司，刑部在锦衣卫原址建，都察院建在明通政使司址，太常寺仍在明址，銮仪卫则在明锦衣卫旧址，通政使司建在鸾仪卫后身，刑部律例馆在太常寺后。

    广场西墙外南北街称为西皮市，五府与刑部等诸官署之间的街道称为刑部街，刑部等西侧街称为刑部后胡同，太常寺、都察院后身街称为旗手卫。

    清末，清政府厘定官制，裁定中央各衙门。其中，广场西墙外的太常寺并入礼部；刑部改为法部，专任司法；大理寺改为大理院．专管审判。

    1906年，司法改革。翌年，法部奏准开办京师高等以下各级审判、检察厅。高等及京师地方审判、检察厅分别设于刑部街、四眼井。

    北洋时期，法部改为司法部。刑部街改为司法部街，1927年10月，国民政府裁撤检察厅，与审判厅合为法院，于各级法院置检察官，行使检察审判职能。

    至北平解放前，原太常寺和都察院，为北平地方法院和北平高等法院，司法部为国民党省党部。

    1958年，中共中央决定在改建天安门广场同时，建人民大会堂。大会堂选在广场西侧西皮市与旗手卫、司法部后身之间。1959年9月，天安门广场拓宽工程与人民大会堂竣工同时完成。